La cultura hace dos contribuciones al desarrollo intelectual Primero el pequeño adquiere el conocimiento de la misma. En segundo lugar, el niño adquiere las herramientas para procesar sus esquemas mentales de acuerdo a la cultura que lo rodea.
La cultura del individuo
La cultura de acuerdo a Vygotsky provee al niño con los medios para pensar y para asimilar sus pensamientos basados en las creencias de su cultura.
Según Vygotsky el pensamiento del niño se va estructurando gradualmente, la maduración influye en que el niño pueda realizar ciertas cosas o no, por lo que el aseguraba que hay requisitos de maduración para poder determinar ciertos logros cognitivos, pero que no necesariamente la maduración determina totalmente el desarrollo.
De acuerdo a Vygotsky, no solamente el desarrollo puede afectar el aprendizaje, sino que el aprendizaje puede afectar el desarrollo. El dice, que todo depende de las relaciones existentes entre el niño y su entorno, por ello debe de considerarse el nivel de avance del niño, pero también presentarle información que siga propiciándole el avance en sus desarrollo.
En algunas áreas es necesaria la acumulación de mayor cantidad de aprendizajes antes de poder desarrollar alguno o que se manifieste un cambio cualitativo.
La concepción del desarrollo presentada por Vygotsky sobre las funciones psíquicas superiores, éstas aparecen dos veces en ese desarrollo cultural del niño: Una en el plano social, como función compartida entre dos personas, el pequeño y el otro, como función interpsicológica y como función de un solo individuo, como función intrapsicológica.
Vigotsky y la zona de proximidad del desarrollo
El segundo aspecto de la teoría de Vygotsky está basado en la idea que el potencial desarrollo cognitivo depende de la zona de proximidad la cual Vigotsky llama la zona de aproximación del desarrollo.
Esta zona es el espacio que existe entre lo que el niño puede hacer solo y lo que puede realizar con ayuda y la guianza de un adulto o de un niño más avanzado que él. Si los adultos proveen al niño con diferentes oportunidades de aprendizaje para evaluar el nivel de desarrollo del niño la zona de aproximación desarrollo puede ser medida facilmente. Esta evaluación se hace observando el niño en sus interacciones sociales, en sus momentos de juego y en sus conversaciones con otros.
De acuerdo a Vygotsky en cualquier punto del desarrollo el niño puede resolver problemas solo necesita cierta estructura, recordatorios y ayuda para seguir esforzándose.
Hay problemas que el niño no puede resolver aunque se le expliquen con claridad. La zona de desarrollo proximal dice Vygotsky, determina la distancia entre el nivel real del desarrollo y el nivel del desarrollo posible que es precisado por la solución de problemas dirigidos por un adulto u otros compañeros más diestros.
Frecuentemente el adulto ayuda al niño a resolver un problema o a cumplir una tarea usando apoyos verbales y estructuración. Este estructura puede reducirse poco a poco conforme el niño se haga cargo de la orientación. Al principio, quizá se presente los apoyos como habla privada y, finalmente, como habla interna.
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